El clima en Marte es bastante diferente al de la Tierra, pero su atmósfera y clima también son más similares a los de la Tierra que a cualquier otro planeta. El clima marciano es relativamente más frío que el de la Tierra (tan frío como -195 grados Fahrenheit) y a menudo presenta grandes tormentas de polvo. Sin embargo, a pesar de ser un desierto gélido propenso a tormentas violentas, los científicos de la NASA son más optimistas sobre la exploración y la habitación en Marte que cualquier otro planeta.

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¿Qué es Marte?

Marte es el cuarto planeta del sol del sistema solar de la Tierra. Nombrado en honor al dios romano de la guerra y a menudo llamado el planeta rojo, Marte ha cautivado durante mucho tiempo la imaginación de los científicos debido a su proximidad a la Tierra, su visibilidad en el cielo nocturno y su color rojo intenso. Aunque es similar en tamaño y relativamente cerca de la Tierra, Marte tiene una atmósfera, un clima y patrones meteorológicos distintos que podrían sustentar la vida (y de hecho alguna vez lo pudieron tener).

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¿Por qué es interesante Marte desde una perspectiva científica?

Marte es atractivo porque tiene una atmósfera, agua y calor geotérmico, lo que significa que puede haber fósiles allí, o incluso la vida misma. Comprender los orígenes y el curso de la vida en Marte nos informaría sobre la evolución de la vida en nuestro sistema solar. Por lo tanto, explorar Marte se trata tanto de explorar los orígenes de la vida como de explorar todo el planeta.

Marte también es interesante desde un punto de vista científico porque, de todos los demás planetas del sistema solar, su proximidad, atmósfera y clima hacen que sea el más propenso a apoyar la colonización humana.

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¿De qué se compone la atmósfera de Marte?

La atmósfera marciana es bastante delgada ya que el planeta carece de un escudo magnético y una presión atmosférica sustancial; se diferencia de la atmósfera de la Tierra en que está compuesta principalmente de dióxido de carbono. La atmósfera de Marte contiene:

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  • 96% de dióxido de carbono
  • 1,9% de argón
  • 1,9% de nitrógeno
  • Cantidades traza de oxígeno; monóxido de carbono; vapor de agua; y metano

Los científicos han descubierto que hace más de 3.500 millones de años, la atmósfera marciana era lo suficientemente espesa como para soportar el agua corriente de la superficie de Marte. Sin embargo, por razones que los científicos aún no han entendido, la atmósfera de Marte se adelgazó hasta el punto de que el agua superficial ya no era viable.

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¿Cómo es el clima y el tiempo en Marte?

Dado que Marte tiene una atmósfera delgada y está más lejos del sol, el clima en Marte es mucho más frío que en la Tierra con temperaturas más bajas.

  • La temperatura promedio es de aproximadamente -80 F (-60 C)
  • La temperatura diaria varía de -195 F (-125 C) en los polos del planeta durante el invierno a una temperatura ecuatorial bastante cómoda de 70 F (20 C) al mediodía.

Polvo forma un componente central del sistema meteorológico marciano. Los gigantescos diablos de polvo, que son como tornados en buen tiempo, son una característica habitual del planeta, que levantan polvo de hierro oxidado de la superficie marciana. Estas tormentas de polvo son las más grandes del sistema solar y se sabe que cubren el planeta durante meses. Sin embargo, incluso en ausencia de un remolino de polvo, el polvo sigue siendo una parte permanente de la atmósfera marciana.

También ocasionalmente nieva en Marte. Los copos de nieve se componen de dióxido de carbono en lugar de agua. Se cree que estas pequeñas partículas de CO2 congeladas en realidad crean un efecto de niebla y no aparecen como nieve que cae. El CO2 congelado también forma los casquetes polares de las regiones polares.

Estudiar el tiempo y el clima en Marte es clave para hacer posible la exploración y el asentamiento. Se han desplegado satélites de observación orbital como Mars Maven y Mars Reconnaissance Orbiter, y misiones de superficie como Mars Curiosity Rover y Mars Opportunity Rover de la NASA para comprender mejor el clima y el tiempo del planeta. Futuras misiones de superficie como Mars 2020 de la NASA y ExoMars (Mars Express) de la ESA investigarán más a fondo estas condiciones.

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¿Cuál es la posibilidad de vida en Marte?

Uno de los mayores impactos de una misión a Marte sería encontrar vida o evidencia de vida extinta, sin importar cuán simple sea esa vida. No solo respondería a la pregunta de si estamos solos en el cosmos, sino que también indicaría que hay potencial para la vida en todas partes del universo.

Los seres humanos han estudiado durante mucho tiempo la posibilidad de vida en Marte, en particular con los módulos de aterrizaje Viking de finales de la década de 1970, que esperaban, pero finalmente no lograron, encontrar pruebas convincentes de vida en Marte. Sin embargo, la posibilidad de vida en Marte continúa atrayendo a los científicos, especialmente considerando la historia geológica del planeta:

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  • Los científicos creen que hace millones de años los océanos pueden haber cubierto la superficie de Marte.
  • Esto habría brindado una oportunidad para que la vida se desarrollara.
  • El agua líquida todavía puede existir bajo tierra, ofreciendo un refugio habitable para que sobreviva cualquier forma de vida basada en el agua.
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¿Por qué es importante explorar Marte?

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Los humanos siempre han querido explorar la superficie marciana, tanto para aprender más sobre los orígenes de la vida en nuestro sistema solar como para explorar la posibilidad de la exploración de la superficie y, en última instancia, la habitación. Sin embargo, hasta ahora hemos acordado que ha sido demasiado peligroso para los humanos ir a buscar. Incluso nuestras misiones robóticas han fallado el 50% del tiempo simplemente tratando de llegar allí. Existen beneficios comerciales y científicos derivados de los riesgos de la exploración.

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¿Es posible que los humanos vayan a Marte?

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El desafío técnico y de ingeniería para llegar a Marte es abrumador por varias razones:

  • Marte y la Tierra orbitan alrededor del sol, lo que significa que la distancia entre los dos planetas cambia constantemente. Si esperamos la alineación óptima y usamos los mejores motores que hemos ideado, todavía faltan unos cinco meses para llegar allí.
  • Ese es un largo viaje hacia lo desconocido con un barco no probado, que transporta todo lo que necesita, sin forma de reabastecer los artículos críticos. Y eso es solo el comienzo.
  • A su llegada, debe reducir la velocidad de alguna manera a la velocidad orbital, descender a través de la atmósfera muy diferente de Marte y aterrizar de manera segura. Por no hablar de hacerlo todo al revés para volver a casa en la Tierra.

Debido a estas difíciles condiciones, una de las mejores soluciones para los viajes humanos a Marte es no tener que traer todo en una nave espacial. En cambio, los científicos podrían enviar un buque de carga con anticipación y comenzar a construir una pequeña base robótica, aprovechando remotamente los recursos que ya están en Marte, en un proceso conocido como utilización de recursos in situ (ISRU).

El proceso Sabatier es clave para este enfoque, ya que crea hidrógeno, oxígeno y metano para producir agua potable, fertilizantes y combustible. En Marte, hay una fina atmósfera de dióxido de carbono, así como una gran cantidad de hielo de agua debajo de la superficie y en latitudes altas. Si el robot ISRU aterriza en el lugar correcto, puede procesar el aire y el hielo marcianos locales para producir agua para beber, oxígeno para respirar e incluso combustible. Todo lo que necesita es el equipo adecuado y una fuente de energía eléctrica, como la solar.

En estas condiciones, una tripulación que viaje a Marte podría llegar a una gran cantidad de recursos vitales listos para usar.

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