El cerebro humano es una red compleja de conectividad neuronal y sináptica. El hipocampo y otras áreas de la estructura del cerebro, como la corteza prefrontal, la amígdala, el hipotálamo y el tálamo, trabajan en conjunto para producir nuestros sentimientos, pensamientos, personalidad y comportamiento, junto con otras funciones corporales naturales.

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¿Qué es el hipocampo?

El hipocampo es una pequeña parte del cerebro ubicada en los lóbulos temporales mediales (MTL), debajo de la corteza cerebral. El hipocampo es una parte esencial del sistema límbico del cerebro, un grupo de estructuras cerebrales en la corteza cerebral responsable de las respuestas conductuales y emocionales. La función del hipocampo juega un papel fundamental en el aprendizaje, las respuestas emocionales y la formación y el almacenamiento de la memoria. El cerebro humano contiene dos hipocampos, uno a cada lado del cerebro, ubicados unos centímetros por encima de cada oreja. El término hipocampo, derivado de las palabras griegas hipopótamo (que significa caballo) y kampos (que significa monstruo): se traduce como caballito de mar, una referencia a su forma.

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¿Cuáles son las funciones del hipocampo?

El hipocampo es una parte del sistema límbico que está estrechamente relacionado con la memoria. Las funciones integrales del hipocampo incluyen:

    Influye en la formación de la memoria. : La formación del hipocampo influye en la formación de nuevas memorias y la consolidación de la memoria. Esta sección del cerebro también influye en nuestra capacidad para codificar y recuperar información, donde se registra una memoria a corto plazo antes de ser transferida al almacenamiento de memoria a largo plazo. Los axones de la corteza entorrinal cargan información en el hipocampo, que envía señales a las neuronas de las células piramidales en el extremo opuesto. Estas neuronas se dividen en dos vías: la vía polisináptica, la parte del hipocampo responsable de aprender y memorizar hechos y conceptos, y la vía directa, que es importante para la recolección de eventos y el reconocimiento espacial.
  • Informa las respuestas conductuales
    • : El hipocampo está conectado al almacenamiento de la memoria, y los cerebros de los humanos y otros mamíferos extraen de esta información almacenada para influir en nuestras acciones. Nuestras experiencias previas juegan un papel importante en cómo formamos relaciones y nos comportamos con los demás.
  • Ayuda a la cognición espacial
    • : En la vía directa, el hipocampo puede expresar memoria espacial, como recordar rutas de conducción o procesar información sobre nuestra ubicación. Las células piramidales del hipocampo se activan cuando entramos en un área familiar, lo que nos proporciona navegación espacial: la capacidad de navegar por un lugar en el que hemos estado antes.
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6 trastornos asociados con la disfunción del hipocampo

El daño, el deterioro o el subdesarrollo del hipocampo humano pueden provocar muchos trastornos cerebrales, como:

  1. Enfermedad de Alzheimer
    2. : En las personas con Alzheimer, se inhibe la neurogénesis (creación de nuevas neuronas) y las células y conexiones importantes mueren, lo que lleva a la pérdida y deterioro de la memoria, y otras disfunciones mentales.
  2. Amnesia
    3. : El daño al hipocampo puede afectar la capacidad de una persona para recordar recuerdos explícitos como nombres, fechas y eventos y afectar su capacidad para imaginar experiencias futuras, también llamada amnesia anterógrada.
  3. Epilepsia
    4. : Los investigadores descubrieron que entre el 50 y el 75 por ciento de las personas epilépticas que recibieron autopsias post-mortem habían dañado el hipocampo. Si bien los avances en neurociencia han dado lugar a importantes revelaciones con respecto a la epilepsia, los científicos no están seguros de si los ataques epilépticos son la causa o el efecto del daño del hipocampo.
  4. Esquizofrenia
    5. : Se han observado estructuras anormales, reducción del tamaño del cerebro y de las neuronas del hipocampo y disminución de la expresión de genes y proteínas esenciales en personas con esquizofrenia.
  5. Depresión
    6. : Las personas con depresión tienen más probabilidades de tener un hipocampo de menor tamaño, junto con una reducción en el tamaño de la cornu ammonis, la circunvolución dentada y el subículo, que son subdivisiones clave de la estructura del hipocampo.
  6. Trastorno de estrés postraumático
    7. : El trastorno de estrés postraumático (TEPT) está estrechamente relacionado con la memoria y la experiencia de una persona de un evento traumático. Las personas con PTSD pueden no recordar ciertos momentos traumáticos de su pasado o encontrar que sus recuerdos del trauma están siempre presentes. Este estrés constante desencadena la liberación de cortisol, la hormona de lucha o huida que le indica al cuerpo que estamos en peligro. Los niveles altos de cortisol pueden afectar negativamente al hipocampo.

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Cómo el estrés afecta el hipocampo

El estrés tiene uno de los impactos más significativos en la plasticidad del hipocampo, lo que hace que esta región del cerebro sea vulnerable a los efectos de las hormonas que modulan la formación de sinapsis y dendritas, que pueden causar conexiones anormales y alterar el comportamiento. Cuando estamos estresados, nuestros cuerpos producen altos niveles de cortisol, lo que hace que el sistema inmunológico libere sustancias químicas inflamatorias, lo que provoca una menor producción de serotonina y una mayor producción de glutamato, lo que puede causar la degradación de las células cerebrales con el tiempo.

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