La Estación Espacial Internacional (ISS) sirve como laboratorio colaborativo en órbita para que las agencias espaciales internacionales realicen experimentos y desarrollen tecnologías que algún día puedan ayudar en la exploración del espacio profundo o misiones humanas a Marte.

Una tecnología desarrollada para la ISS es un módulo expandible conocido como Módulo de Actividad Expandible Bigelow (BEAM).

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¿Qué es BEAM?

El Módulo de Actividad Expandible de Bigelow es una cápsula ISS hecha de tela que puede ser lanzada al espacio en una forma compacta y expandida con aire una vez conectada a la estación espacial.

BEAM fue desarrollado por la NASA y construido por la empresa privada con sede en Nevada Bigelow Aerospace. BEAM fue lanzado al espacio por la empresa privada SpaceX. Se construyó y se adjuntó a la ISS como una prueba de módulos expandibles y se utiliza para recopilar datos valiosos sobre el blindaje contra la radiación en el espacio y para registrar el impacto de los desechos espaciales y pequeños asteroides en el módulo en sí. Actualmente, BEAM se utiliza para almacenar bolsas de transferencia de carga que se mueven hacia y desde naves espaciales de carga.

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¿Qué hace BEAM?

El BEAM fue diseñado como parte de una serie de demostraciones de tecnología para probar sistemas de hábitat espacial fuera de la atmósfera terrestre.

BEAM fue diseñado inicialmente para ser utilizado durante un período de dos años para mostrar la integridad estructural y la estabilidad térmica de la tecnología del hábitat que podría ser utilizada por los astronautas de la NASA que viajan al espacio profundo. La tecnología desarrollada para BEAM tiene muchas aplicaciones más allá de su uso actual y podría usarse a bordo de una hipotética estación espacial comercial además de una mayor exploración espacial por parte de la NASA.

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¿Cómo se desarrolló BEAM?

La idea de desarrollar un hábitat inflable ha sido considerada por la NASA desde la década de 1960.

  • El primer intento de crear hábitats expandibles tomó forma con el proyecto del módulo inflable TransHab, que se desarrolló en la década de 1990 pero fue cancelado por el Congreso en 2000.
  • Luego, la NASA vendió varias patentes relacionadas con la tecnología de hábitat expandible a Bigelow Aerospace, una empresa aeroespacial ubicada en Las Vegas, NV.
  • Las divisiones de Bigelow Space Operations (BSO) se propusieron diseñar sistemas de hábitat de estaciones espaciales privadas que pudieran albergar de manera viable a miembros de la tripulación en órbita terrestre baja.
  • Los dos primeros prototipos que surgieron de este esfuerzo se conocieron como Génesis I y Génesis II, los cuales fueron lanzados por BSO a la órbita terrestre.
  • El interés de la NASA en desarrollar un hábitat espacial expandible y un módulo inflable creció a principios de la década de 2010.
  • En 2012, la NASA otorgó a BSO un contrato para comenzar la construcción del módulo BEAM modelado a partir de sus prototipos anteriores.

El módulo BEAM fue transportado a la ISS a bordo de la nave espacial SpaceX CRS-8. El módulo se adjuntó a la ISS en la parte trasera del módulo Tranquility existente por Canadarm 2. Después de un retraso de 10 meses, el hábitat espacial inflable se infló a su capacidad máxima en el transcurso de siete horas.

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