La Estación Espacial Internacional, la estructura más grande del mundo en el espacio, comenzó a ensamblarse en órbita en 1998 y ha tenido tripulaciones a bordo continuamente desde 2000. Hay 15 países que cooperan a diario para operarla. ISS fue diseñado para 30 años de vida, hasta 2028, cuando se espera que el costo de mantenimiento comience a volverse prohibitivo. La ISS se ha beneficiado enormemente de las contribuciones de científicos y astronautas canadienses. Una de las contribuciones más importantes de los ingenieros aeroespaciales canadienses es el Shuttle Remote Manipulator System (o SRMS), conocido como Canadarm.

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¿Qué es Canadarm?

Canadarm es el nombre que se le da a una serie de brazos robóticos especialmente equipados, diseñados por la Agencia Espacial Canadiense (CSA) e instalados en los orbitadores del transbordador espacial de la NASA. La configuración básica de Canadarm consiste en un brazo de robot manipulador, un panel de visualización con controladores manuales y una unidad de interfaz de controlador.

En la ISS, Canadarm (basado en lanzadera) y Canadarm2 (basado en ISS) ayudan a ensamblar, hacer crecer y reparar la ISS. La ISS también tiene un hábil robot de dos brazos llamado Dextre para trabajos delicados en el exterior, y un brazo robótico construido en Japón para desplegar experimentos en el exterior.

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¿Cuál es el propósito de Canadarm?

El primer Canadarm se diseñó inicialmente para transportar cargas útiles de hasta 733 libras en el espacio. Sin embargo, si se opera en la Tierra, el brazo no es lo suficientemente fuerte como para levantar ni siquiera su propio peso. Fue diseñado principalmente para ayudar en el montaje de la ISS.

El brazo está diseñado con seis articulaciones que corresponden a las articulaciones que se encuentran en un brazo humano. Al final de la unidad hay una unidad de garra que está destinada a conectarse con los accesorios que se encuentran en la carga útil potencial.

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¿Cómo se desarrolló Canadarm?

La CSA comenzó a ayudar a la NASA en el programa del transbordador espacial a fines de la década de 1960. En 1975, el Consejo Nacional de Investigación de Canadá se comprometió con la NASA a que Canadá diseñaría el nuevo Sistema de Manipulador Remoto Transbordador. La empresa canadiense Spar Aerospace finalmente se adjudicó el contrato y comenzó a diseñar la nueva tecnología.

Finalmente, se contrató una segunda firma canadiense, DSMA ATCON, para contribuir, y diseñaron el efector final Canadarm. La programación de control principal fue diseñada por Dynacon, una empresa de ingeniería con sede en Toronto. El primer sistema SRMS se envió a la NASA en abril de 1981.

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¿Cuál es la historia operativa de Canadarm?

El primer Canadarm operativo se probó en la misión STS-2 a bordo del transbordador espacial Columbia. La primera misión de transbordador operacional en la que se utilizó plenamente el Canadarm fue STS-3, también en Columbia.

Canadarm fue utilizado con frecuencia por las misiones de transbordadores a la ISS para instalar nuevos equipos y realizar verificaciones en los módulos existentes de la estación espacial.

La última misión del Canadarm fue en julio de 2011 a bordo del transbordador espacial Atlantis. El Canadarm utilizado en el transbordador espacial Endeavour se instaló en el Museo de Aviación y Espacio de Canadá en Ottawa después de su misión final del transbordador espacial.

El Canadarm original fue seguido por el Canadarm2 más grande de próxima generación y el Manipulador diestro de propósito especial (o Dextre), ambos diseñados por ingenieros canadienses. Ambos sistemas robóticos son parte del Mobile Servicing System o MSS y son parte de la contribución continua de Canadá a la robótica espacial y la exploración espacial.

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